Au Moyen Âge, dans la tradition de la charité chrétienne de secours aux pauvres, les hôpitaux se développent et prennent de multiples appellations (maladreries, aumôneries, léproseries). Le personnel y est uniquement religieux et s'organise à partir du 12^e siècle en ordres hospitaliers. Les médecins et chirurgiens n’y ont qu’un rôle marginal. Le pays nantais compte ainsi 17 léproseries et maladreries de fondation ducale ou commune. Des aumôneries, dont certaines sont attestées dès le 13^e siècle, existent à Ancenis, Bourgneuf, Clisson, Le Loroux-Bottereau, Nantes, Nozay, Oudon, Pontchâteau, Savenay.

Aux termes d'un édit de Louis XIV du 14 janvier 1662, chaque ville se doit de créer un établissement destiné à recevoir les mendiants et les invalides, leurs enfants et les orphelins. Telle est l'origine des 12 hôpitaux généraux fondés dans le comté nantais avant 1790 : Ancenis, Bourgneuf, Châteaubriant, Clisson, Le Croisic, Guérande, Nantes, Paimboeuf, Savenay sous Louis XIV, Pornic et Le Loroux-Bottereau sous Louis XV, Machecoul sous Louis XVI. Ces hôpitaux sont la plupart du temps issus de structures existantes mais, reconnus par lettres patentes, ils sont investis d'une mission précise et nouvelle. Les laïcs sont encouragés à prendre en charge la gestion et l'administration des hôpitaux mais le fonctionnement est assuré par des communautés de religieuses. Dans les faits, les hôpitaux généraux deviennent vite synonymes de lieux d’enfermement des pauvres, des marginaux et des « fous » et seront dénoncés comme tels pendant la Révolution.

Tout au long du 19^e siècle, l'organisation interne des hôpitaux et hospices fait l'objet de nombreuses réglementations. Peu à peu, la spécialisation de certains établissements va entraîner le transfert de pensionnaires, notamment en application de la loi du 30 juin 1838 qui établit des établissements réservés aux aliénés. Avec les progrès effectués dans le domaine de l'hygiène et de la médecine, les malades payants font leur apparition : on soigne et on opère de plus en plus dans les hôpitaux. L'État légifère et, par l'intermédiaire des sous-préfets et des préfets, exerce un rôle de contrôle. Parmi les principales lois, citons celles du 15 juillet 1893 sur l'assistance médicale gratuite, du 27 juin 1904 sur les enfants assistés, du 14 juillet 1905 sur les vieillards, infirmes et incurables et du 5 avril 1928 sur les assurances sociales. La loi du 21 décembre 1941 et son décret d'application du 17 avril 1943 font de l'activité de soins la principale mission de l'hôpital en tant qu'établissement sanitaire et social et lui donnent un cadre juridique qui sera modifié par des réformes successives en 1958, 1970 et 1991.

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Zoom sur un élément de mosaïque

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L'Hôtel-Dieu

À Nantes, l'Hôtel-Dieu est implanté dans la prairie de la Madeleine dès 1606, puis une nouvelle construction commence plus au sud sur une île de la Loire (devenue Île Gloriette) et ouvre ses portes en 1655. L’Hôtel-Dieu est restauré en 1793 et augmenté d'un second établissement, situé plus en amont en 1863. Mais le bombardement aérien du 16 septembre 1943 détruit pratiquement tous les bâtiments et fait de nombreuses victimes. Les services sont alors rapatriés dans l'hospice général Saint-Jacques jusqu'en 1967, date à laquelle ils s'installent dans de nouveaux bâtiments jouxtant les facultés de médecine et de pharmacie nouvellement construites.

Le sanitat et l’hôpital Saint-Jacques

La propriété de l'Asnerie à l'ouest de Nantes est acquise en 1569 pour faire face aux épidémies accueillir les pestiférés. Agrandi, l'établissement est par la suite transformé au 17^e siècle en hôpital général pour les pauvres et les mendiants. Il prend le nom d'Hôpital de la Réunion et est plongé dans un profond dénuement sous la Révolution. Malgré les travaux réalisés, l'hôpital demeure trop étroit et inadapté. En 1831, l'administration acquiert pour le remplacer le couvent de Saint-Jacques situé au sud de la Loire. Celui-ci est alors étendu et aménagé pour accueillir les pensionnaires tandis que les terrains de l'ancien Sanitat sont vendus.